心理学为法庭和政策制定者提供了帮助判断青少年行为的证据
在美国心理协会第120届年会上，一位青少年发展心理学专家表示，确定青少年的大脑何时变成成年人的大脑并不是一门精确的科学，但它正越来越接近。
青少年的重要变化大脑解剖劳伦斯·斯坦伯格博士说，这些活动发生的时间比之前认为的要晚得多，这些发现可能会影响政策制定者和最高法院对待青少年的方式。对科学的明确引用青少年的大脑坦普尔大学心理学教授斯坦伯格说:“发展正在进入全国的讨论。”
他提到了最近的情况最高法院其中引用了APA的法庭之友简报来解释当前的研究。该裁决认为，即使在涉及杀人的案件中，规定对青少年强制性终身监禁不得假释的法规也是违宪的。APA还在之前的两起最高法院案件中提交了法庭之友简报，在这两起案件中，法院裁定，在涉及青少年的非杀人案中，死刑和终身不得假释是不符合宪法的。
斯坦伯格说:“最高法院取消了对杀人案中的青少年强制性终身不得假释的判决，这当然是朝着正确方向迈出的一步，但可能会走得更远，因为青少年仍然有可能被判处终身不得假释，尽管这不是强制性的。
斯坦伯格认为，许多青少年在发育过程中无法像成年人那样控制自己的行为，应该区别对待。他说，在青春期，大脑会发生特定的结构变化，大脑的工作方式也会发生巨大的变化。例如，从青春期到成年早期，有一种加强的活动大脑系统他说，包括自我调节，功能性核磁共振成像显示，青少年大脑中的奖励中心比儿童或成人更活跃。
“对预期奖励的高度敏感促使青少年在获得快感的可能性很高时从事危险行为，如无保护措施的性行为、超速驾驶或吸毒。当他们和朋友在一起时，这种对奖励的过度敏感尤其明显。”
根据斯坦伯格的说法，政策制定者面临的问题是，青少年什么时候可以为他们的行为负责，或者可以做出理性的决定，比如在医疗情况下，这个问题没有简单的答案，因为青少年可能已经足够成熟，可以做出一些决定，但不是所有决定。他说，16岁青少年做出医疗决定或犯罪的环境非常不同，对他们的大脑和能力提出了不同的要求。涉及基本认知过程的大脑系统在青春期中期达到成人的成熟水平，而那些活跃于自我调节的大脑系统要到青春期晚期甚至更晚才完全成熟成年早期他指出。
他说:“换句话说，青少年在社交或情感成熟之前，就已经在智力上成熟了，这一事实有助于解释为什么在某些方面非常聪明的青少年有时会做一些令人惊讶的蠢事。”“因此，从神经科学的角度来看，自主医疗决策的年龄比适用死刑的年龄更低是完全合理的，因为某些因素大脑系统比其他系统成熟得早。”
斯坦伯格补充说，政策制定者和法院应该如何解释和应用这项研究，是行为研究人员和科学家正在考虑的问题，因为他们的学科在顶级法律和政策争论中变得越来越突出。他说:“一些人会利用这一证据来支持限制青少年的权利，另一些人则会利用这一证据来倡导保护青少年免受伤害的政策。”“无论哪种情况，科学家都应该欢迎这个机会，用现有的最佳经验证据为政策和法律讨论提供信息。”
