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在古典遗传学中基因组包括Eukarya在内的二倍体生物是指配子中的一套染色体或基因。因此，常规的体细胞包含两组完整的基因组。在包括细菌，古细菌，病毒和线粒体在内的单倍体生物中，一个细胞仅包含一组基因组，通常在单个圆形或连续的线性DNA中（或用于逆转录病毒的RNA）。在现代分子生物学中基因组有机体的是其遗传信息，该信息编码在DNA中（或用于逆转录病毒，RNA）。

基因组既包括DNA的基因和非编码序列。该术语于1920年由德国汉堡大学植物学教授汉斯·温克勒（Hans Winkler）改编。牛津英语词典建议这个名字是单词的portmanteauGene和Chromos哦;但是，许多相关-ome单词已经存在，例如生物群落和根茎，形成词汇基因组系统地适合。

更确切地说，生物体的基因组是一组染色体上的完整遗传序列。例如，二倍体个体在每个体细胞中携带的两组之一。该术语基因组可以专门用于表示存储在一组完整集中的意味着核DNA（即“核基因组”），但也可以应用于包含其自身DNA的细胞器中，就像线粒体基因组或叶绿体基因组一样。此外，基因组可以包含非染色体遗传元素，例如病毒，质粒和转座元素。当人们说性生殖物种的基因组已被“测序”时，通常是指确定一组常染色体的序列和每种类型的性染色体的序列，这共同代表了两种可能的性别。即使在只有一种性别的物种中，被称为“基因组序列”的物种也可能是从各个个体的染色体中读取的复合材料。总的来说，“基因组成”一词有时在对话上用来表示特定个体或生物体的基因组。对相关生物体基因组的全球特性的研究通常称为基因组学，将其与遗传学区分开来，这些遗传学通常研究单基因或基因组的性质。

碱基对的数量和基因的数量因一个物种而异，两者之间几乎没有联系（一种称为C值悖论的观测值）。目前，最高的已知基因约为60,000，对于引起毛滴虫病的原生动物（请参阅测序的真核基因组列表），几乎是人类基因组中的三倍。

与存储在DNA上的人类基因组的类比是一本书中存储的说明：