用再生疗法逆转听力损失
我们大多数人都认识听力受损的人，但我们可能没有充分意识到听力缺失会带来的痛苦。听力损失会导致孤立、沮丧和一种叫做耳鸣的耳鸣。它也与痴呆密切相关。
生物技术公司Frequency Therapeutics正试图扭转这一局面听力损失不是通过助听器或植入物，而是通过一种新的再生疗法。该公司使用小分子对祖细胞(内耳干细胞的后代)进行编程，以创造使我们能够听到声音的微小毛细胞。
毛细胞暴露在噪音或药物(包括某些化疗和抗生素)下会死亡。Frequency公司的候选药物被注射到耳内，使耳蜗内的这些细胞再生。在临床试验中，该公司已经通过测试改善了人们的听力言语知觉-理解语音和识别单词的能力。
“语音感知是改善听力的首要目标，也是我们从患者那里听到的首要需求，”Frequency联合创始人兼首席科学官克里斯·松博士说。
在Frequency的第一个临床研究中，该公司发现，在一些参与者的语音感知能力在单次注射后得到了统计上的显著改善，一些反应持续了近两年。
到目前为止，该公司已经给200多名患者注射了这种药物，并在三个独立的临床研究中看到了语音知觉的临床意义改善，其中一些改善在单次注射后持续了近两年。另一项研究没有显示听力的改善安慰剂组但该公司将这一结果归咎于试验设计上的缺陷。
现在Frequency正在招聘124人试验初步结果将于明年初公布。
该公司的创始人，包括松、麻省理工学院教授罗伯特·兰格、首席执行官大卫·卢奇诺MBA、高级副总裁威尔·麦克莱恩博士和哈佛-麻省理工学院健康科学与技术学院的附属教员杰夫·卡普，已经很高兴能够通过临床试验帮助人们提高听力。他们还相信，他们正在为解决影响美国4000多万人和全球数亿人的问题做出重要贡献。
“听觉是一种非常重要的感官;它把人们和他们的社区联系起来，培养一种认同感，”卡普说，他也是布里格姆妇女医院的麻醉学教授。“我认为恢复听力的潜力将对社会产生巨大影响。”
从实验室到病人
2005年，卢奇诺是麻省理工学院斯隆管理学院的MBA学生，而洛伊是麻省理工学院化学工程博士研究生。兰格介绍了这两位有抱负的企业家，他们开始着手创建后来的Semprus BioSciences公司。这家医疗设备公司赢得了麻省理工学院10万美元创业大赛(MIT Entrepreneurship Competition)的冠军，后来以8000万美元的价格售出。
“麻省理工学院有一个非常好的环境，让来自不同背景的人对新项目感兴趣，所以我们能够迅速组建具有不同技能的团队，”松说。
在为卢奇诺和松做红娘八年之后，兰格开始与卡普合作，研究人类肠道的内膜，它几乎每天都能自我再生。
麻省理工学院博士后尹晓雷(Xiaolei Yin)现在是Frequency的科学顾问，他和研究人员一起发现，控制肠道干细胞的相同分子也被干细胞的近亲后代——祖细胞所使用。和干细胞一样，祖细胞可以在体内转变成更特殊的细胞。
卡普说:“每次我们取得进展的时候，我们都会后退一步，问问如何才能把这个项目做得更大。”“循序渐进很容易，但我们如何利用我们学到的东西，做出巨大的改变呢?”
祖细胞驻留在内耳中，在人在子宫内时产生毛细胞，但它们在出生前处于休眠状态，再也不会变成更特殊的细胞，如耳蜗的毛细胞。人类出生时，每个耳蜗大约有15000个毛细胞。这些细胞会随着时间的推移而死亡，不再再生。
2012年，该研究团队在实验室中用小分子将祖细胞转化为数千个毛细胞。卡普说，从来没有人生产过如此大量的毛细胞之前。他还记得在拜访他的家人时看到的结果，包括他的父亲，他的父亲戴着助听器。
“我看着他们说，‘我觉得我们有了突破，’”卡普说。“这是我第一次，也是唯一一次使用这个短语。”
这一进展足以让兰格再次扮演媒人的角色，并把松和卢奇诺拉到一起，创办了频率治疗公司。
两位创始人认为，他们的方法——向内耳注入小分子，将祖细胞转变为更特殊的细胞——比基因疗法更有优势，后者可能依赖于提取患者的细胞，在实验室中对其进行编程，然后将其输送到正确的区域。
“你全身的组织都含有祖细胞，所以我们看到了广泛的应用，”松说。“我们相信这就是再生医学的未来。”
推进再生医学
Frequency的创始人非常高兴地看到他们的实验室工作成熟为有影响力的候选药物临床试验．
兰格说:“(参与试验的)一些人已经30年听不见了，他们第一次说，他们可以走进一家拥挤的餐厅，听到他们的孩子在说什么。”“这对他们来说很有意义。显然还需要做更多的工作，但你能帮助一小群人，这一点真的让我印象深刻。”
卡普认为Frequency的工作将提高研究人员的操作能力祖细胞并带来新的治疗方法。
卡普说:“由于投入到这个领域的资源和正在进行的不可思议的科学研究，如果在10年或15年后，我们能达到(扭转听力损失)类似于Lasik手术的程度，你在一两个小时内进入和退出，你可以完全恢复你的视力，我不会感到惊讶。”“我认为我们会在听力损失方面看到同样的结果。”
该公司还在开发一种治疗多发性硬化症(MS)的药物，多发性硬化症是一种免疫系统攻击大脑和中枢神经系统中的髓磷脂的疾病。祖细胞已经在大脑中转变为产生髓磷脂的细胞，但速度还不够快，无法跟上MS患者所遭受的损失。大多数多发性硬化症的治疗侧重于抑制免疫系统，而不是产生髓磷脂。
该候选药物的早期版本在小鼠研究中显示髓磷脂显著增加。该公司预计明年将向FDA提交一份针对多发性硬化症的试验性新药申请。
“当我们构思这个项目时，我们想让它成为一个可以广泛应用于多种组织的平台。现在我们正在进行重组的工作，对我来说，这只是冰山一角，通过小分子和控制局部生物学可以完成什么，”卡普说。
目前，卡普已经对Frequency的进步感到兴奋，这是他上次在Frequency的办公室里遇到一位与她分享经验的演讲者时所体会到的听力损失．
卡普说:“你总是希望你的工作能产生影响，但这可能需要很长时间。”“与团队合作推进这一项目是一段难以置信的经历。在这些试验中，已经有一些人的听力得到了显著改善，他们的生活也发生了改变。这影响了与家人和朋友的互动。能成为其中一员真是太好了。”
进一步探索
本文由麻省理工学院新闻(web.mit.edu/newsoffice/)，这是一个很受欢迎的网站，涵盖麻省理工学院的研究、创新和教学方面的新闻。
