发现小鼠母性行为中一个难以捉摸的大脑区域的新作用

怀孕会导致大脑回路和行为的改变，比如在动物王国里筑巢。到目前为止，其潜在的生物学、神经和激素机制尚不清楚。在一项新的研究中，巴黎大脑研究所的Nicolas Renier (Inserm)领导的团队发现了大脑中心激素敏感神经元的新作用，这是雌性小鼠母性筑巢行为所必需的。这些结果发表在杂志上神经元．

筑巢行为通常在亲本物种的新生儿到来之前就被触发了。鸟类筑巢可能是第一个想到的例子，但这种行为也存在于包括人类在内的所有哺乳动物中，以在婴儿出生前重组栖息地。哺乳动物怀孕的机制将改变大脑日常生活的电路和行为仍然难以捉摸。怀孕激素在这种形式的大脑可塑性中起作用吗?

为了回答这些问题，Nicolas Renier团队的研究生Thomas Topilko和他的同事们用老鼠作为模型。当怀孕的时候，雌性老鼠准备一个巢为了保护幼崽免受寒冷和捕食者的侵害。

使用一种复杂的技术，光片显微镜，来绘制大脑的活动在三维和微米尺度上，研究人员发现了一个意想不到的现象地区在大脑的中心，Edinger Westphal核，参与了母体的预备筑巢行为。

这个区域最初被认为是控制眼球运动的。研究小组发现了另一群神经元在那里，它的活性被黄体酮(编者注:怀孕的主要激素之一)所改变。这些细胞激活的改变改变了老鼠在睡眠和筑巢之间的行为平衡，增加了鸟巢建筑时间是以睡眠为代价的。

更准确地说，研究人员表明，这些神经元是一种罕见的神经元类型，它们是纯肽能调节剂，即它们的作用是调节其他大脑区域的活动，这将干预动物的行为。特别是，Edinger Westphal核在解剖学上与运动行为和动机相关的区域非常接近。

研究人员现在正在探索这些神经元的雄性和雌性之间的差异，因为雄性老鼠和雌性老鼠不同，它们不能在出生前筑巢。他们还想研究这些神经元如何与中脑的其他调节区域整合，特别是那些能够执行动机行为的区域，这些区域极易受到神经退行性疾病和精神疾病的影响。