癌症幸存者的舌头对味道的敏感度低于健康的同龄人
大多数鳞状细胞头颈部癌症的幸存者报告说，他们的味觉在放射治疗期间变得迟钝、改变或丧失，导致他们对饮食失去兴趣，生活质量下降。
伊利诺伊大学香槟分校(University of Illinois Urbana-Champaign)的科学家们对40名癌症幸存者的味觉和嗅觉功能障碍进行了研究，发现这些人的舌尖对苦味、咸味或甜味的敏感度明显低于从未被诊断出癌症的对照组。
在杂志上发表的一篇论文中化学感觉麻省理工大学的研究小组说，这种味觉敏感度的下降表明，癌症幸存者舌头前三分之二的味蕾或鼓室索的一个分支受到了影响面部神经，它携带来自脑尖的信号舌头可能是在放射治疗中损伤了大脑。
“虽然大多数研究表明，患者的味觉能力在治疗后几个月内就会恢复，但患者报告说，在治疗结束后，他们仍会经历多年的味觉障碍，”食品科学和医学教授M.亚尼纳·佩皮诺(M. Yanina Pepino)说人类营养在伊利诺伊大学。“我们在这项研究中的主要目标是验证放射治疗与患者嗅觉和味觉的长期改变有关的假设。”
她说，头颈部癌症患者在接受放疗和/或化疗时，可能会失去味蕾，引发他们味觉能力的短暂下降——这种情况被称为低味觉——或者他们的味觉感知可能会改变，这种情况被称为味觉障碍，在癌症手术中神经受损时也会发生。
Pepino说:“如果干细胞被保存下来，味蕾的平均寿命约为10天，可以从损伤中快速恢复，但这也使味蕾中寿命短和寿命长的细胞特别容易受到化疗和放疗的直接细胞毒性和抗增殖作用的影响。”
先前对这些患者味觉丧失和知觉的研究结果喜忧参半。其中许多研究涉及“全口”实验，可能没有发现口腔的局部损伤的味蕾该研究的主要作者、研究生劳尔·阿尔法罗(Raul Alfaro)说，在舌头前部或面神经的鼓膜索部分。
伊利诺伊大学的研究小组分别评估了参与者的嗅觉和味觉功能，并探索了味觉和鼻后气味之间的感官相互作用是否在癌症幸存者和对照组中有所不同。鼻后气味是指在进食或饮水时在口腔中感受到的食物和饮料的气味。
研究小组通过将浸泡过调味溶液的棉签涂抹在参与者的舌尖上，评估了参与者的区域味觉能力。
他们还评估了参与者的全口味觉功能，方法是让他们在嘴里漱口5秒钟，然后把溶液吐出来。在这项测试中，研究人员向参与者提供了九杯含有味觉和嗅觉感官成分的液体。这些杯子里有两种浓度的草莓提取物(蔗糖溶液)、柠檬提取物(柠檬酸溶液)、盐(蔬菜肉汤)和含咖啡因的速溶咖啡。他们还喝了一杯去离子水。
在品尝完每个样品后，参与者被要求识别它的味道质量-甜，咸，苦，鲜味(咸味)或没有感觉-并根据从“没有感觉”到“任何种类的最强”的范围来评估样品的气味和味道强度。
参与者品尝了两次样品——一次戴着鼻夹，一次不戴——以确定当鼻夹挡住他们的鼻后嗅觉线索时，他们的味觉感知是否有所不同。
当参与者用带鼻夹或不带鼻夹的全口测试来评估他们的味觉时，他们对几乎所有样本的味道和气味都做出了相似的评价。
然而，当参与者味觉在舌尖进行区域评估时，癌症幸存者更有可能做出反应，他们没有感知到味道，或者错误地识别了多个样本的味道质量——比如苦的、咸的或甜的。
佩皮诺说:“尽管全口味觉测试的结果表明，头颈癌幸存者的味觉功能是正常的，保存得很好，但区域测试的结果表明，他们有一些缺陷。”“在他们完成肿瘤治疗后，舌尖轻微的味觉障碍持续了几个月。
“舌尖的味觉障碍可能听起来不重要;然而，从舌尖和舌背传递信号的神经之间存在优雅的交叉对话，因此舌尖的味觉信号会抑制舌尖的信号。这个系统使整个口腔的味觉强度保持不变，即使来自舌尖的味觉信号减少了。然而，减少的信号输入也会导致幻觉的味道，金属味味道还有其他口腔症状。”
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