医学上的突破:西雅图男子是第一个接受新的视觉基因疗法的成年人
托比·威利斯很久以前就放弃了医学奇迹。
这名西雅图男子的视力在他还是个孩子的时候就开始恶化，他不知道自己为什么总是撞到东西。在他40岁出头的时候，威利斯的视觉世界已经变得昏暗，只剩下阴影和轮廓。
然而，他拒绝沉迷于科学进步。
威利斯说:“我下定决心不掉进那些兔子洞里，不去追逐那些白日梦。”
尽管如此，他的脑子里偶尔还是会想到有什么东西就要出现的可能性。
因此，威利斯去年年底去看了他的眼科医生，由此引发了一系列事件。3月20日，在洛杉矶儿童医院(CHLA)，威利斯成为第一个接受美国批准的用于治疗遗传性疾病的基因疗法的成年人。
这种名为Luxturna的药物被注射进眼睛，使用一种无害的病毒将一种基因的工作版本输送到患者自身的细胞中基因是有缺陷的。它针对的是一种罕见的突变，但在经历了几十年的灾难和失望之后，它带来了希望，一波基因疗法治疗其他疾病的方法。
与此同时，Luxturna每只眼睛42.5万美元的惊人价格引发了人们的疑问:谁能负担得起最新的医疗技术?
威利斯已经知道这对他来说不是灵丹妙药。这种疗法有望在疾病对儿童眼睛造成不可逆转的伤害之前的早期诊断中发挥最佳效果。就威利斯的情况而言，医生希望它能防止这位44岁的软件工程师的视力恶化，或许还能提高他辨别物体和感知世界的能力。
威利斯说:“尽管我很想拥有20-20的全方位视力，但这对我来说不现实。”“但能够认出我未婚妻的脸，或者看到我的导盲犬或者在旅行和徒步旅行中享受更丰富的经验——那将是一件大事。”
如果不做手术，威利斯的病最终会使他的视力完全消失。
对于那些无助地看着像威利斯这样的病人失明的医生来说，即使是不完美的治疗也代表着一种突破。对于基因治疗研究人员来说，这是一个令人兴奋的验证。
“我认为这是一个游戏规则的改变，”Timothy Cherry说，他正在西雅图儿童研究所探索修复遗传性失明的不同方法。“我认为鼓舞人心的是，这向我们展示了基本理念是可行的。”
足智多谋的病人
威利斯在田纳西州的农村长大，他在家里的农场玩耍和工作。到了中学，他不得不坐在全班最前面看黑板。医生诊断为色素性视网膜炎，这是一系列持续侵蚀视力生物机制的疾病。
他的母亲是一名护士，她给儿子上盲症101速成班:学习盲文，蒙眼导航，用拐杖练习。
当威利斯遇到职业歧视时，他创办了自己的工业维修公司。
“人们不敢雇用我，因为我的眼睛不是很好，”他说。“它迫使我成为企业家，打造自己的方式。”
为了寻求更大的独立、进步的社区和更好的公共交通，他在2006年搬到了西雅图，身边还有他的第一只导盲犬。
在他的新家，威利斯创建了一个名为“独立导盲犬”的非营利性组织，训练动物并为它们与主人配对。他长期以来对计算机技术的痴迷，以及对它给残疾人带来的障碍的挫败感，让他在Expedia找到了一份工作，在那里，他的工作是让所有人都能访问在线旅游预订网站。
该公司慷慨的医疗福利覆盖了用Luxturna治疗双眼的费用。但首先，威利斯必须在西雅图接受检测，以确定他的视力丧失是否是由一种名为RPE65的基因的缺陷版本造成的。RPE65基因对回收分子至关重要，这些分子用来将光转换为电信号，大脑将其处理成图像。
当这位遗传学家打电话告诉威利斯，他携带的基因突变只在大约1000到2000名美国人身上发现时，她很兴奋，因为她知道这意味着他可能会从新疗法中受益。这种变异引起的疾病被称为莱伯先天性黑蒙，这一诊断比威利斯十几岁时在田纳西州得到的诊断更为精确。
Luxturna的开发商Spark Therapeutics在印度只有7家医疗中心获得了提供这种治疗的批准。威利斯选择了为儿童和成人提供治疗的CHLA的视觉中心，并尽快前往那里。
“我的医生说，‘时间就是视网膜细胞。’我等得越久，失去的就越多。”
在他进行左眼手术的几个小时前，波士顿13岁的杰克·霍根(Jack Hogan)成为该国第一个在国外接受Luxturna治疗的患者临床试验．威利斯的右眼在3月27日接受了治疗。
严格的程序
CHLA视觉中心的外科医生和研究员亚伦·纳吉尔博士说，这个过程只需要大约一个小时，但所需的精确程度是非常伤神的。当一束微弱的光照射到眼球内部时，他必须将一根针穿过一个插入的孔，在视网膜的光敏杆锥层和视网膜色素上皮层之间注入0.3毫升的病毒溶液，RPE65基因在视网膜色素上皮层执行其任务。
如果出了问题，还有一瓶昂贵的备用液体。
每次注射含有大约1500亿个病毒，这些病毒侵入目标细胞并将“好”基因沉积到细胞核中。
在临床试验中，29名患者中有27人的视力得到了至少持续一年的改善，超过70%的患者能够在极暗的光线下更好地导航。一些参与者经历了戏剧性的启示，比如第一次看到星星。一个病人的视力变差了。
这种治疗可能会引发白内障，但这对威利斯来说不是问题。白内障在他这种情况的人中很常见，可能是由炎症引起的，所以他已经把浑浊的晶状体换成了透明的合成晶状体。
“在某些方面，我是一个完美的病人，”他说。“我已经失去了足够的远见，风险收益比更倾向于收益方面。”
切里说，在经历了近30年的失败尝试后，眼睛也为基因治疗的首次成功提供了“完美风暴”的有利条件。
整个研究领域在1999年几乎脱轨，当时一种失控的免疫反应导致一名18岁的男子在肝脏疾病的试验治疗中死亡。2003年，实验性基因治疗因为被称为“泡泡男孩”综合征的免疫缺陷激活了致癌基因并引发了两个儿童的白血病。
切里解释说，眼睛的免疫反应是微弱的，所以携带基因的病毒引发排斥反应的可能性很小。由于Luxturna病毒使用的病毒不会将其基因直接插入宿主细胞的染色体中，因此启动疾病基因的风险很低。
眼睛也是一个小目标，这意味着小剂量的药物。几十年对失明原因的基础研究为这一突破奠定了坚实的基础，通过识别罪魁基因并弄清楚它们是如何工作的。
针对其他几种遗传性疾病的基因疗法已经在研发中，包括针对镰状细胞病和一种肌肉萎缩症的基因疗法。切里警告说，青光眼、糖尿病性视网膜病变和黄斑变性等常见眼部疾病更难治疗，因为它们涉及多种基因和生活方式因素。
他说:“我们对推进这类技术并在未来提供更多治疗寄予厚望，但重要的是要现实。”
还得等着瞧
在第一次治疗的几天后，威利斯说他已经注意到他的世界似乎更明亮了，好像更多的光穿透了他。边缘看起来更脆了。
所有的好处还要一个月才能清楚，威利斯正努力控制住自己的希望。
威利斯说，即使所有的治疗只是阻止病情进一步恶化，这对他来说也是值得的。
纳吉尔说:“这是我们对这种破坏性的、进行性失明的唯一治疗方法。”
但最大的不确定性之一是，这种好处能持续多久。
斯帕克斯治疗公司(Sparks Therapeutics)尚未公布的最新数据已经延续了三年。
最近，一名患有同样基因突变的5岁男孩的母亲与纳吉尔讨论了治疗方法。她最担心的是，如果儿子的视力恢复，几年后又会失明，他会崩溃。
“我从来没有想过这一点，”纳吉尔说。“但这是一个问题……我们还没有答案。”
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