大脑研究表明，精神变态的罪犯并不缺乏同理心，而是不能自动地使用它
犯罪精神变态既令人厌恶又令人着迷，这一点可以从大量受此主题启发的书籍和电影中得到说明。被诊断为精神变态的罪犯对社会构成了重大威胁，因为他们更有可能伤害其他人，并在获释后再次这样做。荷兰的一项脑成像研究显示，精神病患者在目睹他人痛苦时，同情心会降低。然而，当被要求移情时，他们可以激活他们的移情。这可以解释为什么心理变态的人可以同时冷酷无情和社交狡猾。
为什么心理变态的人更容易伤害他人?的人心理变态典型地表现出对他人感受的同理心减少，这可能解释了为什么他们更容易伤害别人。然而，人们对缺乏同理心的原因知之甚少。对精神病患者进行科学研究是出了名的难。“被诊断为精神变态的罪犯被限制在高度安全的法医机构，在那里，研究他们大脑的最先进技术，如磁共振成像，通常是不可用的，”阿姆斯特丹社会大脑实验室主任克里斯蒂安·凯瑟斯教授解释说，他是一篇发表在《Journal》上的精神变态研究的资深作者大脑这个星期。“另一方面，把他们带到科学研究中心需要一种高度安全的运输方式，而大多数司法系统都不愿意提供资金。”
然而，荷兰的司法系统似乎是个例外。他们与学术界合作，以促进对精神变态的更好理解。结果，患有精神病的罪犯被转移到格罗宁根(荷兰)大学医学中心的社会大脑实验室。在那里，团队可以使用最先进的高场功能磁共振成像在精神病罪犯观察他人情绪时进入他们的大脑。
这项研究将发表在7月25日的杂志上大脑(牛津大学出版社出版)，题为“心理变态中自发但相对正常的故意替代表征”，包括18名精神变态患者和一个对照组，由三个部分组成。所有参与者首先观看了两人互动的短片，并放大了他们的手。电影片段中，一只手以爱的、痛苦的、社会排斥的或中性的方式触摸另一只手。在这个阶段，我们要求他们像看自己最喜欢的电影一样看这些电影，”论文的第一作者Harma Meffert解释道。Meffert在进行这项研究时是社会大脑实验室的研究生，现在是贝塞斯达国家心理健康研究所的博士后研究员。
接下来，参与者再次观看相同的片段。然而，这一次，研究人员明确要求他们“同情电影中的一位演员”，也就是说，他们被要求真正地去感受电影中演员的感受。
“在第三部分，也是最后一部分，我们与参与者进行了类似的手部互动，当他们躺在扫描仪中，测量他们的大脑活动时，”Meffert补充道。“我们想知道，当他们观看电影中的手部互动时，他们会在多大程度上激活相同的大脑区域，就像他们自己经历同样的手部互动时一样。”
我们的大脑配备了科学家所说的“镜像系统”。例如，大脑的运动皮层通常允许你移动自己的身体。你所谓的体感皮层，当被激活时，会让你感觉到皮肤上的触摸。最后，当你的脑岛被激活时，会让你感受到疼痛或厌恶等情绪。在过去的几十年里，大脑科学家发现，当人们看到别人移动身体，或看到别人被触摸，或有情绪时，这些相同的大脑区域被激活。换句话说，别人的行为、触摸或情绪都变成了你自己的。这个“镜像系统”可能构成了我们与他人共情能力的关键部分，之前已经证明，你越少激活这个系统，你就越少报告与他人共情。有人认为，精神病患者可能在某种程度上遭受了“镜像系统”的破坏，导致他们对受害者的同情能力下降。
然而，事实证明，情况似乎更加复杂。当被要求只看电影片段时，精神变态的人确实较少激活他们的镜像系统。克里斯蒂安·凯瑟斯总结说:“当他们看到别人发生的事情时，他们参与自己的行为、情绪和感觉的区域比对照组更不活跃。”“起初，这似乎表明精神病罪犯可能会比我们更容易伤害别人，因为当他们看到受害者的痛苦时，他们感觉不到痛苦。”
然而，正如研究的第二部分所揭示的那样，事情并没有那么简单。他们的镜像系统并不是很少激活，精神变态患者似乎不会自发地使用这个系统，但他们可以在被要求时使用它。UMCG的助理教授、论文的第二作者瓦莱里娅·加佐拉(Valeria Gazzola)解释说:“当明确要求共情时，有精神变态和没有精神变态的人激活自己的行为、感觉和情绪的强烈程度之间的差异几乎完全消失在他们的共情大脑中。”“精神变态可能并不是无法共情，而是减少了共情倾向，并在需要时保留了共情能力。”的大脑数据显示，默认情况下，心理变态的人比其他人更缺乏同理心。然而，如果他们试图感同身受，他们可以切换到“感同身受模式”。
这些发现可能有两面性。更阴暗的一面是，自发同理心的减少和保留的同理心能力可能是一种鸡尾酒，让这些人在伤害受害者时如此冷酷无情，同时在试图诱惑受害者时又如此狡猾。然而，精神病患者是否会根据社会情境的要求自主地开启和关闭他们的共情模式仍有待证实。乐观的一面是，保留下来的移情能力可能会在治疗中得到利用。与其创造一种同理心的能力，治疗可能需要专注于使现有的能力更加自动，以防止它们进一步伤害他人。如何做到这一点，目前仍不确定。
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