过敏性鼻炎是一种鼻腔过敏性炎症。当过敏原，如花粉、灰尘或动物皮屑(脱落的皮肤和毛发颗粒)被敏感免疫系统的人吸入时，就会发生这种情况。在这样的个体中，过敏原触发抗体免疫球蛋白E (IgE)的产生，它与含有组胺的肥大细胞和嗜碱性粒细胞结合。当由任何植物的花粉引起时，它被称为“花粉症”，如果是由草的花粉引起的，它被称为“花粉热”。具有讽刺意味的是，在花粉热中，既没有发烧，也没有干草，但由于草将花粉撒到空气中，大约在割干草的同时，通常使用花粉热这个术语。
与肥大细胞结合的IgE受到花粉和灰尘的刺激，导致炎症介质如组胺(和其他化学物质)的释放。这通常会导致打喷嚏、眼睛发痒和流泪、鼻腔肿胀和炎症，以及粘液分泌增加。个体之间症状的严重程度不同。非常敏感的人会出现荨麻疹或其他皮疹。被污染空气中的颗粒物，以及通常可以忍受的氯和洗涤剂等化学物质，会大大加重过敏性鼻炎。1819年，医生约翰·博斯托克首次将花粉热描述为一种疾病。
过敏很常见。遗传和环境暴露可能导致过敏倾向。据粗略估计，三分之一的人在任何特定时间都有活动性过敏，四分之三的人一生中至少会出现一次过敏反应。在西方国家，每年有10-25%的人患有过敏性鼻炎。
