我们应该有多害怕COVID变体?

超过400万。这是截至周四全球死于COVID-19的人数。至少，这是官方报告数字．随着导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2继续传播，它正在发生变异。正是这些新型病毒在很大程度上推动了世界各地未接种疫苗人口的最新激增。

作为危险的变种病毒出现,公共卫生官员越来越多的人担心，病毒有能力变异成完全接种疫苗的人可能无法预防的版本。疫苗仍然对已知的变异提供高水平的保护，尤其擅长预防严重的疾病在完全接种疫苗的人群中，疫苗的感染阻断机制目前仍然有效。

“最坏的情况东北大学药学和卫生系统科学临床助理教授布兰登·迪翁(Brandon Dionne)说。“这才是我们真正担心的。”

迪翁说，这种情况在某种程度上已经发生了——尽管还没有到令人担忧的程度。与早期病毒占主导地位时相比，自从德尔塔病毒变体开始传播以来，在完全接种疫苗的人群中报告了更多突破性的COVID-19病例。

不过，迪翁说，变异的风险增加了疫苗接种工作的紧迫感，特别是在疫苗接种率低的社区和国家。

更高的疫苗接种率可以抑制变异的出现，因为病毒需要繁殖和变异的条件，东北大学药学和化学工程杰出教授Mansoor Amiji解释说。病毒通过自我复制存活下来，而“病毒本身是无法复制的，”他说。“它需要一个宿主细胞来复制。如果你给这种病毒一个细胞，它就会找到一种自我复制的方法。”在复制的过程中，它也会犯错。其中一些变化可能会产生更危险的病毒变种。

迪翁说，如果感染者周围都是免疫的人，那么病毒就无法找到更多的宿主来继续这一过程。他说:“感染的人群越多，我们就越有可能看到突变，然后看到新的变种出现。”“最终，其中一个变体可以逃避免疫反应因为疫苗。”

然而，这通常不会在一夜之间发生。Amiji说，相反，这些突变通常非常小。“在某种程度上，这对我们来说是个好消息。”

“想想病毒是如何感染的。冠状病毒通过鼻子进入，然后它基本上试图在我们上呼吸道的细胞表面找到它的受体。病毒通过病毒的刺突蛋白部分与受体结合。这是病毒可以进入细胞的模式，”Amiji说。“这几乎就像一个锁和钥匙的机制。病毒找到了这种特殊的锁，并在刺突蛋白中拥有了这把钥匙，它就能够参与其中。”

疫苗训练免疫系统识别冠状病毒刺突蛋白，并阻止这种锁-钥匙匹配的发生。完全接种疫苗免疫系统可以产生抗体，与病毒的刺突蛋白结合，并中和病毒，防止病毒进入细胞。而且，Amiji说，疫苗对整个蛋白质进行编码，所以当病毒复制和突变时，蛋白质中的一两个氨基酸发生变化时，抗体在很大程度上仍然能够识别和攻击病毒。他说:“现在，如果病毒改变了这种蛋白质的整体结构，那么这些疫苗就不再有效了。”“但这还没有发生。”

那么，为什么我们看到了更多具有新变种(如Delta)的突破性病例，但公共卫生官员说疫苗仍然相当有效?

Amiji说，这些微小的突变可以让一些病毒颗粒偷偷地通过抗体而不被发现。因此，令人担忧的是，随着越来越多的突变在刺突蛋白中积累，抗体将越来越难以识别它们。

这就是导致完全接种疫苗的人出现突破性病例的原因。但这些突破性的病例往往不那么严重，即使是三角洲变种，而且通常完全接种疫苗的人感染它是无症状的或本质上是感冒，尼尔马尼亚尔公共卫生实践教授、健康科学系副主任和东北大学公共卫生硕士项目主任说。“我认为这非常有效。”

但如果我们接种了疫苗，这并不是一个坐享其成的理由，Maniar说。“Delta变种已经展示了这种病毒的威力。病毒还会继续变异。他们的变异会对他们有利，而不是对我们有利。”

Delta变体似乎也是迄今为止在世界各地传播的SARS-CoV-2中最具传染性和传染性的版本。它现在占美国所有新感染病例的一半以上，如果不是更多的话，并且是全球的主要菌株。

正如冠状病毒一次又一次显示的那样，这种疾病及其变异在全球迅速传播。Amiji说:“像冠状病毒这样的病毒，去世界各地不需要护照或签证。”因此，疫苗接种工作必须采取全球性措施。“当这种感染在世界上任何地方存在时，世界上任何地方都没有人是百分之百安全的。”

不过，他说，“这不是害怕的问题。但它仍然存在，我们必须保持警惕。”