靶向microRNAs可以揭示乳腺癌干细胞中隐藏的脆弱性

意大利的研究人员发现了一对microRNA分子，有助于维持一群癌性干细胞，这些干细胞推动乳腺癌的生长，并在治疗后引发肿瘤复发。这项研究将于4月2日发表在《科学》杂志上细胞生物学杂志（杰西博)，揭示了靶向这些microrna使癌症干细胞更容易受到某些化疗的影响，并可能改善侵袭性乳腺癌患者的预后。

许多肿瘤含有少量的癌症干细胞启动肿瘤生长并产生肿瘤中发现的各种细胞类型。此外，由于癌症干细胞通常对放疗和化疗有耐药性，它们可以存活下来，并在最初几轮治疗后促进肿瘤复发和转移。在乳腺癌例如，含有相对较多的癌症干细胞的肿瘤，其预后要比含有较少干细胞的肿瘤差得多。

因此，消除这些干细胞可能是成功治疗乳腺癌和其他肿瘤类型的关键。一类可能帮助癌症干细胞在肿瘤内存活的分子是microRNAs。这些短RNA分子通过调节数百个较长的蛋白质编码“信使”RNA的水平来控制细胞的命运和身份。

米兰意大利理工学院基因组科学中心的首席研究员兼中心协调员Francesco Nicassio说:“我们想要确定由癌症干细胞继承的正常乳腺干细胞维持所需的microrna，并可能代表乳腺癌的潜在治疗靶点。”

在这项新研究中，Nicassio和他的同事，包括共同资深作者、欧洲肿瘤研究所的小组负责人、米兰大学教授Pier Paolo Di Fiore，确定了两种密切相关的microrna, miR-146a和miR-146b，它们存在于乳腺癌干细胞和正常乳腺干细胞中。事实上，这两种microrna的水平在具有大量癌症干细胞和预后不良的侵袭性乳腺癌中倾向于高度升高。

研究人员发现，miR-146a/b是维持癌症干细胞库所必需的。从患者来源的癌细胞中消耗这两种microrna，降低了这些细胞植入小鼠体内时形成新肿瘤的能力。

Nicassio及其同事确定miR-146a/b调控数百个信使rna，从而控制许多细胞过程，如代谢和DNA复制。从癌症干细胞中消耗miR-146a/b可能会改变这些过程细胞更容易接受化疗。Nicassio和他的同事们发现，降低miR-146a/b的水平使乳房癌症干细胞对甲氨蝶呤敏感超过20倍，显著提高了这种代谢抑制剂的限制能力肿瘤小鼠的生长。