新发现的细胞是类风湿关节炎发作的警告信号

对于风湿性关节炎患者来说，生活有点像航海。在没有症状的晴朗日子里，一切都正常运转;当暴风雨来临时，症状突然发作，即使是简单的任务也会变得非常困难。

但是，虽然字面上的风暴很容易预测，但关节炎发作往往没有规律或理由。

现在，新的研究表明，患有这种疾病的生活在未来可能变得更容易预测。在一篇论文中新英格兰医学杂志在美国，罗伯特·b·达内尔(Robert B. Darnell)实验室的研究人员发现了一种新型细胞，在发病前一周，这种细胞在血液中的含量会急剧增加。这些细胞可以用作耀斑的警告信号——一种即将到来的疼痛和不适的天气指示器。

达内尔说:“如果我们能可靠地识别出患者体内的这些新细胞，我们也许能告诉他们‘你就要爆发了’，这样他们就能做好准备。”“这将降低照明弹的破坏性，也更容易管理。”

此外，新发现的细胞可能是了解癌症根本原因的关键类风湿性关节炎——也许提供了一种完全阻止耀斑发生的方法。

奇怪的签名

目前尚不清楚是什么原因导致类风湿关节炎症状加重或减轻。达内尔实验室没有直接观察受影响的关节，而是考虑检查导致耀斑的血液变化。该小组研究RNA及其与癌症和神经系统疾病等疾病的联系。在这个实验中，他们选择了纵向RNA测序，这是一种分析方法基因表达在较长时间内观察疾病状态的任何变化。这项技术可以精确定位关节炎症状出现和消失时的任何分子变化。

为了正确地进行这项研究，实验室需要大量的数据。类风湿性关节炎患者通常每月来医院进行一次血液检查，但科学家们想看看每周血液的变化情况。他们没有让病人每周都来，而是开发了一种从家里收集样本的手指刺刺试剂盒。

在四年的时间里，患者将他们的血液样本邮寄到实验室，并报告他们的症状，注明何时出现耀斑。随后，研究人员分析了症状恶化前几周收集的血液。

第一个观察结果并不完全令人惊讶:在耀斑爆发前大约两周，实验室成员看到B细胞的活性增加，B细胞产生抗体，这是自身免疫疾病的一种常见特征。但在一周后，也就是耀斑爆发前几天收集的样本中，事情变得更有趣了。

在那里，科学家们注意到一个与任何已知细胞类型都不匹配的细胞特征。这些细胞在血液中的含量通常很低，然后在耀斑爆发前一周飙升，在耀斑爆发期间几乎消失。他们将他们的新发现命名为PRIME细胞。PRIME细胞看起来与血液中通常发现的细胞完全不同。

“我们很惊讶地发现，在耀光之前表达的基因通常活跃在骨骼、肌肉和细胞外基质中，这是在血细胞中发现的奇怪途径，”临床研究助理教授、论文的合著者达纳·奥兰治说。“这真的引起了我们的兴趣。”

有熟悉面孔的新细胞

PRIME细胞的功能仍有待确定，但科学家已经有了一些线索。根据RNA表达谱，他们发现这些细胞与滑膜成纤维细胞惊人地相似，后者存在于关节组织衬里。

达内尔认为，PRIME细胞可能是这些成纤维细胞的前体，这些成纤维细胞在引起类风湿关节炎症状中起着作用。例如，在老鼠实验中，科学家从一个发炎的关节中取出这些成纤维细胞，并将它们移植到一个健康的关节上，后者也患上了关节炎。

实验室成员现在正努力尽可能多地了解PRIME细胞，以及如何快速检测它们。如果有一天医生可以很容易地检测血液中PRIME细胞的存在，他们可能会为患者提供即将到来的耀斑的预测，从而降低症状的破坏性。

此外，如果事实证明PRIME细胞确实是导致炎症爆发的原因，他们的发现可能会为开发将炎症扼杀在萌芽状态的疗法打开大门。

“对于医生和病人来说，干预之前耀斑治疗总是比仅仅治疗症状更好，”达内尔说。“如果这些细胞作为关节疾病的前兆，它们成为新药的潜在靶点。”

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