科学家揭示了为什么你无法决定午餐点什么

如果你发现自己盯着一张长长的餐厅菜单，却完全决定不了午餐点什么，你就经历了心理学家所说的“选择过载”。大脑在面对大量相似的选项时，会艰难地做出决定。

近20年前在加州进行的一项研究说明了这种效应。在这项研究中，研究人员在杂货店里摆了一张桌子，向顾客提供果酱样品。有时提供24个果酱样品;其他时候，只有六个人。事实证明，尽管当餐桌上摆满果酱时，购物者更有可能停下来尝试一下样品，但他们也不太可能真正购买果酱。当桌子上只有六种果酱时，顾客不太可能在那里停下来，但当他们停下来时，他们购买果酱的可能性是坐满桌子的顾客的10倍。

午餐主菜和水果蜜饯可能看起来微不足道，但是选择过载有时会产生严重的后果，加州理工学院行为经济学教授、社会与决策神经科学陈冠希中心领导主席科林·卡默勒说。他以瑞典对其社会保障体系的部分私有化为例。政府允许公民将部分退休储蓄转移到私人基金。政府为他们提供了数百笔资金供他们选择，并进行了大规模的广告宣传活动，鼓励他们做出自己的选择。起初，近70%符合条件的成年人在选择基金方面发挥了积极作用，但这一比例迅速下降。10年后，只有大约1%的新符合条件的瑞典人积极决定把他们的退休金放在哪里。

现在，卡默勒在加州理工学院进行的一项研究揭示了对选择过载的新见解，包括大脑中负责选择过载的部分，以及有多少选项事实上，大脑在做选择时更倾向于选择。

在这项研究中，研究人员向志愿者展示了一些风景如画的图片，他们可以把这些图片印在咖啡杯等商品上。每个参与者都有不同的图片组，包括6张、12张或24张。他们被要求做出决定，同时一台功能性磁共振成像仪记录下他们大脑的活动。作为对照，志愿者被要求再次浏览图像，但这一次他们的图像选择是由计算机随机做出的。

功能磁共振成像扫描显示，当参与者做出选择时，他们的大脑有两个区域在活动:前扣带皮层(ACC)，在这里权衡决策的潜在成本和收益，卡梅勒说;还有纹状体，大脑中负责决定价值的部分。

卡梅勒和他的同事还发现，在有12个选项的受试者中，这两个区域的活动最高，而在有6个或24个选项的受试者中，这两个区域的活动最低。卡默勒说，这种活动模式可能是纹状体和前扣带回相互作用的结果，它们权衡了不断增加的奖励潜力(为自己的杯子拍一张他们真正喜欢的照片)与大脑为评估可能的结果而不得不做的越来越多的工作。

随着选择数量的增加，潜在的奖励也会增加，但随后会因为收益的递减而趋于平稳。卡梅勒说:“我们的想法是，12个国家中最好的可能是相当不错的，而跳到24个国家中最好的并不是一个很大的进步。”与此同时，评估选项所需的工作量也增加了。精神上的努力和潜在的奖励一起会产生一个最佳点，即奖励不会太低，而努力也不会太高。当受试者只是浏览图片时，这种模式没有出现，因为没有潜在的奖励，因此在评估选项时需要更少的努力。

卡默勒指出，12并不是人类做决定的神奇数字，而是实验设计的产物。他估计，对于一个人来说，理想的选择数量可能在8到15之间，这取决于所感知的奖励、评估选择的难度以及个人特征。

当然，去最近的杂货店很可能会揭示出许多产品有十几种以上的品种。可能有一整条过道的牙膏，品牌、大小、口味、质地和性能都各不相同，而在调味品货架上，可能有几十种芥末可供选择。

卡默勒说，这在一定程度上是因为当人们有更多的选择时，他们往往会感到更自由，对自己的生活有更多的控制，即使拥有所有这些选择最终会让他们在做决定时感到痛苦。

“本质上，我们的眼睛比胃大，”他说。“当我们考虑自己想要多少个选择时，我们可能并没有在心里表现出做决定时的挫败感。”

卡默勒说，未来在这一领域的研究可以探索并尝试量化做决定的心理成本。

“什么是脑力劳动？思考的代价是什么?人们对此知之甚少，”他说。

这篇论文题为“选择过载减少神经信号选择在背纹状体和中设置值前扣带皮层，刊登在10月1日的《人类行为．