科学家们在解释我们如何辨别语言方面取得了长足进展

也许你一直在考虑上一门外语课程，还不确定是上晚上的课还是上午的课。更让你犹豫不决的是:你担心自己听不懂别人说另一种语言。

研究提供了部分指导。在她的四月里今天的物理康涅狄格大学的认知科学家艾米丽·迈尔斯(Emily Myers)在《从声音到意义》(From Sound to Meaning)一文中讲述了她的团队的发现，如果人们在有机会听到自己的内容之前就上床睡觉，他们在语言课上学到的东西会更好地记住语言在今天余下的时间里。夜校更好。

这一发现和其他发现借鉴了一项跨学科研究的重大进展，该研究目前正在推进对人们如何从声音中获取意义的理解。

迈尔斯首先解释了音素，即“感知和生产的抽象单位，当交换时，会产生单词的变化。”音素因文化而异。例如，对于说英语的人来说，“r”和“l”听起来是不同的音素。相比之下，日本人没有明显的“r”和“l”音素。对日本人来说，“play”和“pray”听起来是一样的。

迈尔斯在这里不仅仅是在谈论语言学:物理学在将发声转化为理解方面也很重要。例如，声音开始时间(VOT)的差异，即声音发出的速度，决定了声音是如何发音的声音是解释。她描述了人类的思维如何变得善于处理这些变量，从而使说话者和听众能够进入一个理解的共同体。这是一种明显的生物能力(至少目前如此)，迈尔斯通过举例说明Siri或Alexa语音识别界面在试图解释快速语音时是如何出错的来支持这一观察结果。

然而，人类产生和理解语言的系统并不是很有弹性。迈尔斯描述了我们如何通过“感知缩小”来培养沟通能力，这可能会导致在不可避免的情况下，在干扰中进行交流的技巧和洞察力。知觉狭窄之后的是“知觉壕沟”，这也是不可避免的。一个不太幸运的副产品是成年人学习新语言或不熟悉的口音有困难。

所以，如果你不明白为什么Siri有时会误解你，或者为什么孩子比成年人学语言更好，看看迈尔斯的文章吧。它在《今日物理》的网站上免费提供，可以直接在这里访问: