试图解决老年痴呆症的难题
尽管99%的失败率和最近的另一个重大挫折，阿尔茨海默症的研究人员仍在进行数百个实验——联邦资金的增加——试图破解这个困扰他们几十年的致命疾病。
去年12月，美国国会通过了一项由前总统奥巴马签署的法律，在未来10年拨出30亿美元用于资助脑部疾病和精准医疗的研究，为阿尔茨海默症的研究打了一针强心针。这项名为《21世纪治愈法案》(21st Century cure Act)的法律还包括奖金，用于鼓励老年痴呆症的实验。
但到目前为止，数十亿美元在破解这种影响着500万美国人的记忆力丧失疾病方面收效甚微。阿尔茨海默氏症目前是美国第六大死因。几十年的研究还没有产生一种药物可以改变这种疾病的病程。
12月伊始，美国礼来公司(Eli Lilly)公布了其实验性药物solanezumab的晚期临床试验结果，结果令人失望。solanezumab未能显著减缓阿尔茨海默病的进展。
但科学家们并没有放弃礼来公司试验背后的主要假设:通过使用药物攻击阿尔茨海默病患者大脑中积聚的淀粉样蛋白“斑块”，可以战胜阿尔茨海默症。一些科学家认为这些是导致疾病的原因。
许多观察人士仍对另一种很有前景的抗淀粉样蛋白药物抱有希望，即百健的aducanumab，它在早期试验中改善了少数患者的认知衰退。
其他可能具有突破性的研究旨在在患者感到任何症状之前进行干预。通过PET扫描，科学家们现在可以在患者患上阿尔茨海默症前几年就识别出他们大脑中已经形成的淀粉样斑块。例如，A4研究正在积累淀粉样斑块的成年人中测试solanezumab，但没有显示出阿尔茨海默症的外部迹象，如记忆力丧失或认知能力下降。
其他科学家正在瞄准他们认为真正的罪魁祸首——tau蛋白，它会在大脑中产生“缠结”，这是该疾病的另一个主要标志。
实验在惨淡的背景下继续进行:自2003年以来，没有一种新的阿尔茨海默氏症疗法获得联邦政府的批准，阿尔茨海默氏症临床试验的失败率高达99%。患者只能获得四种经美国食品和药物管理局(fda)批准的阿尔茨海默症药物，这些药物可以缓解症状，但不能预防、减缓或逆转脑损伤。
“临床试验结果的历史一直是令人失望的历史，”阿尔茨海默氏症协会(Alzheimer’s Association)科学项目和推广主任基思·法戈(Keith Fargo)说。
尽管如此，据贸易组织PhRMA称，目前仍有77种老年痴呆症药物正在研究或开发中。还有一些实验试图将fda批准的药物用于其他疾病，如糖尿病或癌症，看看它们是否能帮助阿尔茨海默症患者，并将药物开发过程缩短数年。
也在探索非药物解决方案。观察性研究表明，锻炼更多、饮食更健康的人似乎在晚年患此病。研究人员目前正在进行试验，以更紧密地衡量运动和饮食的影响。维克森林大学(Wake Forest University)正在进行一项名为“施加”(extract)的随机试验，通过让患有轻度认知障碍的成年人参加基督教青年会(YMCA)的运动项目，测试高强度有氧运动对他们的影响。
甚至在去年12月通过《21世纪治愈法案》(21st Century cure Act)之前，用于阿尔茨海默症研究的公共资金就一直在增加。据美国国立卫生研究院老年痴呆症部门负责人劳里·瑞安称，2016财年，美国国立卫生研究院为阿尔茨海默症研究拨款近10亿美元，比前一年增加了3.5亿美元。有468个空缺临床试验与阿尔茨海默症有关，还有100多个正在进行中，这些都列在政府数据库ClinicalTrials.gov上。
与此同时，阿尔茨海默症的倡导者仍在努力解决一个基本问题:阿尔茨海默症的发病率真的在下降吗?11月发表在《美国医学会杂志》(JAMA)上的一项研究发现，尽管科学家们在改变阿尔茨海默病的病程方面没有取得进展，但包括阿尔茨海默病和其他痴呆症在内的总体痴呆症发病率似乎正在急剧下降。这篇论文对阿尔茨海默症游说团的一个主要观点提出了质疑:随着婴儿潮一代的老去，到2050年，患有阿尔茨海默症的美国人将从目前的500万激增至1400万。该研究还表明，生活方式的改变可能会产生影响。
虽然一些人认为这是好消息，但也有人对这一发现轻描淡写。
法戈预测，即使痴呆症发病率下降，阿尔茨海默氏症仍然是一个主要杀手，受影响的人数可能还会增加，因为美国人口老龄化速度非常快。他还对该研究的方法提出了质疑，该研究的方法主要依赖于电话采访。
法戈说:“现在还不是放松油门的时候。”
美国礼来公司(Eli Lilly)备受关注的“远征3号”(Expedition 3)试验是最新一项可能落空的突破性进展。在2100名轻度痴呆患者中，与安慰剂相比，solanezumab未能显示显著效果。
一些批评人士说，这一失败让人们对一个备受争议的假说产生了怀疑，即阿尔茨海默症是由淀粉样斑块的积累引发的。
但礼来公司发言人尼科尔·赫伯特(Nicole Hebert)说，还需要做更多的工作来检验这一假设，因为该试验只探索了一种去除淀粉样蛋白的方法，针对的是一组人。她说，该公司正在寻求其他七种攻击方式。
死亡的谣言淀粉样蛋白假说已经存在很多年了，它们可能还不成熟，”法戈表示赞同。
法戈指出，大脑成像显示了这一点淀粉样斑块在痴呆症状出现前15到20年就开始积累。因此，他说，要真正检验淀粉样蛋白假说，科学家可能需要比第三次远征更早地进行干预。
尽管最近的失败，法戈说，“与过去10年相比，现在对阿尔茨海默症的研究仍有更多的乐观。”
瑞安说，阿尔茨海默症的答案不会是一颗“灵丹妙药”，而是针对不同患者量身定制的一系列解决方案。
科学家们能找到治愈的方法吗?
梅奥诊所(Mayo Clinic)阿尔茨海默病研究中心(Alzheimer’s Disease Research Center)主任罗恩·彼得森(Ron Petersen)博士对此并不看好。但他说，仍有“很多事情值得期待”。
“我认为减缓进程和/或延迟发病是现实的目标。”
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