研究显示母乳如何预防早产儿严重的肠道疾病

母乳增强免疫力的特性早已为人所知。现在，由约翰·霍普金斯大学儿科外科主任、医学博士大卫·哈克姆领导的一组科学家说，在老鼠身上进行的实验揭示了母乳是如何防止坏死性小肠结肠炎(NEC)的发展的，NEC是一种毁灭性的肠道疾病，12%的早产儿受到影响，四分之一的早产儿死亡。

如果在人体研究中得到证实，这些实验可能为新的预防方法铺平道路，以避免早产儿患上NEC，并为患有这种疾病的人提供治疗方法。

研究结果发表在4月22日的杂志上粘膜免疫，揭示了一种存在于动物和人类体内的物质母乳一种被称为表皮生长因子(EGF)的物质，可以阻止一种蛋白质的激活，这种蛋白质负责解锁破坏性的免疫级联反应，最终导致NEC。NEC是一种以肠道组织迅速且不可逆的死亡为特征的疾病，目前仍是最具挑战性的治疗疾病之一。

哈克姆在匹兹堡大学发起了这项研究，并在约翰霍普金斯儿童中心完成了这项研究。他说:“我们已经知道母乳可以保护早产儿免受肠道损伤，但它是如何以及为什么这样做的一直是个谜。”“我们相信，我们的发现解决了这种疾病的一个主要谜团。”

研究小组说，NEC迫切需要新的治疗方法，因为目前的治疗仅限于手术切除婴儿肠道的垂死或坏死部分。这种方法阻止了进一步的坏死，可以挽救婴儿的生命，但它通常会导致婴儿肠道功能不足，并使他们面临长期并发症的风险，如短肠综合征，由于肠道吸收足够营养的能力下降，需要喂养支持生命。研究人员说，确定EGF是NEC的关键因素应该提供新的治疗靶点，以避免或减少大手术的需要。

这项新研究的结果建立在Hackam团队之前的发现基础上，表明一种名为TLR4 (toll样受体4)的蛋白质是NEC中肠道损伤的关键刺激因素。在正常情况下，TLR4调节人体对细菌的免疫反应，但在早产儿肠道中，它发挥的作用略有不同——调节细胞分化和肠道生长。出生后不久，所有婴儿的肠道都被细菌定植，这是适应新生活环境的正常过程。然而，在早产儿的肠道中，未成熟的TLR4蛋白失控，切断了肠道的氧气供应，导致NEC的标志性细胞死亡。

在目前的研究中，研究人员首先将未成熟的肠道细胞暴露于已知能激活破坏性的、诱导nec的TLR4蛋白的细菌中。在母乳预处理的肠道细胞中，TLR4的表达明显下降。当研究人员在处理细胞前加热母乳时，其保护作用消失了，这表明一种热敏蛋白在起作用。

其中一种蛋白质，EGF，由于其在母乳中的大量存在，以及其在促进各种组织细胞生长和发育方面的众所周知的作用，已经在怀疑名单上名列前茅。事实上，在这项研究中，研究小组的实验表明，母乳未能阻止经基因工程改造而缺乏EGF受体的肠道细胞的死亡。为了证实他们的怀疑，研究人员从母乳中提取了EGF。缺乏egf的牛奶不能保护肠道细胞。一旦补充了EGF，母乳就恢复了阻止TLR4激活和避免细胞死亡的能力。

接下来，研究人员给一组早产儿小鼠喂母乳或盐水，然后给它们注射一种细菌，这种细菌被设计用来激活TLR4，并引发连锁反应，最终阻止细胞生长，导致肠道细胞死亡。在感染前喂食母乳的幼鼠肠道中的TLR4水平显著降低，促进炎症的免疫化学物质水平也较低。与喂食盐水的小鼠相比，喂食母乳的小鼠感染后死亡的肠细胞也更少。与此同时，接受母乳治疗的小鼠的肠道细胞继续生长和增殖。

为了证实母乳的保护特性是由于EGF，研究人员给出了早产儿这种药物可以选择性地关闭细胞对EGF的受体，这是一种阻止EGF进入肠道细胞的技术。用EGF阻滞剂治疗的动物尽管用母乳喂养，但还是患上了NEC。用经过基因改造的、内脏缺乏EGF受体的母乳喂养的小鼠，以及用缺乏EGF的母乳喂养的正常小鼠，也是如此。

最后，研究人员试图确定母乳治疗是否会减轻已经存在的NEC的严重程度。它做到了。患有NEC的幼鼠在发病后被喂食母乳，其病情明显不那么严重，其特征是肠道细胞死亡更少。

“综合来看，我们的研究结果表明，EGF是母乳中存在的一个关键因素，可以通过两种方式防止NEC的发生:EGF防止肠道细胞死亡，同时恢复细胞生长，促进肠道愈合，”研究作者、匹兹堡大学医学中心匹兹堡儿童医院的新生儿学家Misty Good医学博士说。“重要的是，我们的实验强调了向早产儿提供母乳以预防这种致命疾病的重要性。在母乳中发现一种可以预防NEC的成分，可能为每年在这个国家出生的近50万高危早产儿开辟新疗法。”

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